Eredetileg a kozmosz, a különféle istenek hindu vagy buddhista vallási ábrázolására szolgált és a keleti misztikus országokban még ma is, ahol a szerzetesek aprólékos munkával készítik el a mandalákat. Különböző anyagokra, falakra festik őket vagy szőnyegből is készülhet.

Leginkább a buddhista tibeti és indiai kultúrához köthető, ahol évezredek óta használják meditációs technikákhoz, gyakorlatokhoz. A jógik elmélyedéséhez különböző eszközöket használnak, amikkel szilárdan tarthatják tudatukat a meditációjuk tárgyán. Ilyenek a test- és kéztartások (azaz mudrá), a hangok (mantra), a kézbe vehető tárgyak(vadzsra, málá) és az istenségek különféle képi ábrázolásai, és a mandala.