2015. március 6-án a NASA a Ceres törpebolygó körüli pályára állította a Dawn űrszondát. Az űrszonda alig egy hónappal korábban, február 19-én mintegy 46 ezer kilométer távolságról készített felvételeket, amelyeken a Ceres régebbről ismert fényes foltja kettős szerkezetet mutat. Az eredeti folt mellett egy nála halványabb, de szintén nagyon feltűnő kisebb fényfolt figyelhető meg. Ezen új felfedezés előtt értetlenül állnak a NASA tudósai.

Vajon miről lehet szó?

Nem sokkal a felvételek publikálása után több elmélet látott napvilágot azzal kapcsolatban, hogy mit is jelenthetnek a fénypontok. Ha elvetjük az irreális feltevéseket, mint például azt, hogy űrhajótörést szenvedett földönkívüli lények próbálnak ilyen módon segítséget kérni, akkor a következő magyarázatok lehetségesek:

• Jég: a NASA szakértői szerint ez a legkézenfekvőbb magyarázat. Azt már ezelőtt is tudták, hogy a Ceres gőzt lövel ki a világűrbe. Azt azonban még mindig nem igazán világos, hogy hogyan kerül(t) gőz a törpebolygó felszínére.

• Só: a két világos folt sófelhalmozódásra is utalhat a törpebolygó felületén.

• Jégvulkán: a fényfoltok közel fekszenek egymáshoz, ami arra is utalhat, hogy geológiai magyarázatot kell(ene) keresnünk. Talán egy vulkánról van szó, de nem egy átlagosról, mert akkor a láva fénye sokkal erősebb lenne. Jégvulkánok? Ahhoz, hogy ezt megállapíthassuk, tisztább felvételekre lenne szükségünk.

Chris Russel, aki a Dawn expedícióban is részt vesz, így nyilatkozik: " Számunkra a Ceres csupa rejtély. Egyelőre csak azt tudjuk, hogy mindenképpen meglepetést okoznak majd a Dawn által készített felvételek."

A Dawn már nyolc éve úton van és miután elér küldetési helyére, másfél éven keresztül fog felvételeket küldeni a Földre. Remélhetőleg sikerül majd kideríteni, mik is azok a fénypontok.

A Ceres egy törpebolygó a Naprendszerben. Giuseppe Piazzi fedezte fel 1801. január 1-jén, részben Zách János Ferenc hozzájárulásával. Nevét Ceres után kapta, aki a növények ültetése, az aratás és az anyai szeretet istennője volt a római mitológiában.

A Ceres mintegy 950 kilométeres átmérőjével a legnagyobb és megnehezebb test a Mars és Jupiter közötti aszteroidaövben. Az aszteroidaöv össztömegének körülbelül egyharmadát adja. Emellett az is különlegessé teszi, hogy a kisebb, szabálytalan alakú, gyengébb gravitációval rendelkező aszteroidákkal szemben a Ceres gömb alakú.

A Mars és a Jupiter pályája között található ismeretlen bolygó ötletét először Johann Elert Boden vetette fel 1768-ban. Aztán 1800-ban huszonnégy képzett csillagász együttes erővel kezdte el keresni a feltételezett bolygót. A csoportot Zách János Ferenc vezette. Végül 1801. januárjában Giuseppe Piazzi bukkant rá. Tulajdonképpen egy csillagszerű objektumot talált, amiről először azt gondolta, hogy üstökös. Huszonnégy alkalommal figyelte meg a Cerest, utoljára február 11-én. Sajnos betegsége miatt kénytelen volt félbehagyni az égitest követését.

A Ceres csak 2006-ban kapta meg a bolygó osztályozást, amikor a Plutó körüli vita - hogy mi számít bolygónak - lezárult. A Ceres és a Plutó törpebolygó besorolást kaptak.
Eddigi megfigyelések arra utalnak, hogy a Ceres egy megmaradt ősbolygó - bolygócsíra -, amely 4,57 milliárd évvel ezelőtt keletkezett a kisbolygóövben. Míg ezen testek nagy részét kisodorta a Naprendszerből a Jupiter gravitációs ereje vagy más ősbolygókkal összeolvadva Föld-típusú bolygókat formáltak, a Ceres viszonylag érintetlen maradt.

A mai napig egyetlen űrszonda sem látogatta meg a Cerest. A NASA által 2007. szeptember 27-én elindított Dawn az első, amely a küldetés tervei szerint 5900 kilométeres magasságban pályára áll a Ceres körül. Öt hónapnyi tanulmányozás után távolságát 1300, majd újabb öt hónap múlva 700 kilométerre csökkenti majd.

Mivel a Ceres a kisbolygóöv legnagyobb objektuma, számos tudományos-fantaszikus témájú könyvben, filmben, valamint számítógépes játékban szerepelt. Például Marton Béla két regényében is fontos szerepet kap: ezek a "Ceres foglyai" és az "Utazás a Vénuszra" .

Tehát a Ceres továbbra is könyvekbe illő, rejtélyes objektum marad. Az, hogy fénypontjainak mi lehet az eredete, egyelőre titok. Vagyis nincsen rá magyarázat. Ki tudja, talán már nem kell sokáig várni.